A teoria e a prática do austríaco Wilhelm Reich (1897-1957) baseiam-se na psicanálise de Freud, com quem ele trabalhou diretamente, até a ruptura em 1934. Reich descobriu que as repressões sofridas pelo indivíduo produzem, juntamente com os mecanismos de defesa psicológicos, o enrijecimento crônico de certos músculos. São músculos permanentemente tensos, funcionando como uma couraça que impede e dificulta o fluxo de energia orgônica, fonte de todos os processos vitais, especialmente o sexual. Além da couraça muscular, outra contribuição importante é o conceito de caráter, conjunto de comportamentos e atitudes físicas habituais e repetitivos em cada pessoas. Reich foi o primeiro analista a interpretar a constituição do caráter dos pacientes, ao invés de analisar isoladamente seus sintomas.

Segundo a terapia reichiniana, a angústia é ao mesmo tempo causa e conseqüência da couraça muscular. Se por um lado ela é formada como um meio de utilizar parte da energia reprimida, por outro é também ela que acaba dificultando o contato entre a fonte da energia vital (interior) e o mundo exterior. Nessa medida, distorce a expressão dos sentimentos e a compreensão do mundo. A maior fonte de neuroses é a repressão sexual, imposta pela sociedade, que ocorre durante toda a vida, sendo a infância o período em que ela exerce a máxima influência na formação do caráter.

A terapia reichiniana parte do princípio de que a dissolução da couraça muscular produz a lembrança da situação de infância no qual ocorreu a repressão do instinto. Diferentemente do psicanalista, que apenas ouve o discurso verbal do paciente, o terapeuta reichiniano observa também seu discurso corporal, ou mesmo intervém no seu corpo, através de exercícios destinados a quebrar a couraça. Mas a couraça não seria nunca totalmente destruída, apenas se tornaria mais flexível; rígida em ambientes hostis e aberta em situações de prazer. O desenvolvimento da potência orgástica é a capacidade de entrega e relaxamento total durante a relação sexual, o que só pode ser conseguido com uma couraça flexível.

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